Tra Neuchâtel e La Chaux-de-Fonds sarà costruita una nuova linea ferroviaria diretta nell'ambito del programma di sviluppo strategico dell'infrastruttura ferroviaria, fase di sviluppo 2035 (PRODES EA 2035). La nuova infrastruttura è anche una componente importante del progetto cantonale «Mobilità 2030», accettato dalla popolazione di Neuchâtel nel 2016.
Il progetto prevede di combinare pendenze ripide (fino al 50‰) con un'elevata velocità (fino a 130 km/h). La nuova linea, dopo la sua entrata in servizio, ridurrà il tempo di viaggio tra Neuchâtel e La Chaux-de-Fonds dagli attuali 28 minuti a 15 minuti, introducendo una frequenza dei treni ogni quarto d'ora tra Neuchâtel, La Chaux-de-Fonds e Le Locle.
Nel 2020 SBB ha iniziato la pianificazione di questo grande progetto su incarico dell'Ufficio federale dei trasporti (UFT). Lo studio preliminare è ormai terminato e lo scorso 7 Settembre 2023 i partner (Cantone di Neuchâtel, Ufficio federale dei trasporti e SBB) hanno presentato la variante prescelta del tracciato della nuova linea ferroviaria.
Circa il 90% delle nuove infrastrutture sarà in tunnel. Il tracciato prescelto prevede la realizzazione di una stazione intermedia a Cernier, dove potranno incrociarsi i treni e che servirà da hub multimodale del trasporto pubblico per tutta la Val-de-Ruz. La linea - lunga 16 km - sarà in superficie per circa 1,4 km. Questa soluzione è la più efficiente dal punto di vista economico e di sicurezza ed è conforme ai requisiti ambientali e tecnici.
A Neuchatel, il portale d'ingresso del tunnel è previsto nei pressi del ponte di Mail, nel quartiere di Portes-Rouges. A La Chaux-de-Fonds il portale è previsto a Nord-Ovest del tunnel ferroviario esistente. Il raccordo con l'attuale linea ferroviaria sarà realizzato a Sud del ponte di Malakoff. L'attivazione di una cadenza di treni ogni 15 minuti tra La Chaux-de-Fonds e Le Locle richiede anche la trasformazione della fermata Crêt-du-Locle in una stazione di attraversamento.
Questo traguardo consente di iniziare la fase di pre-progetto nell’autunno del 2023. Durante questa fase, che dovrebbe durare circa due anni, sarà studiato nel dettaglio il progetto infrastrutturale della nuova linea. Saranno inoltre perfezionati il calendario e i costi di messa in servizio. Il finanziamento, stimato in questa fase del progetto a circa 1,46 miliardi di euro (1,38 miliardi di franchi) (importo comprensivo della trasformazione della fermata Crêt-du-Locle), è garantito dalla Confederazione, con la partecipazione cantonale per la costruzione della stazione Cernier.
Alla fase pre-progettuale seguiranno il progetto di costruzione e gli studi di impatto ambientale, seguiti dall'inchiesta pubblica, prevista per la fine del decennio. Una volta ottenuta l'autorizzazione alla costruzione potranno iniziare i lavori, che dureranno 7-10 anni. La messa in servizio della nuova linea è quindi prevista per la seconda metà del prossimo decennio.
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